Исторически, Истанбул е център на икономическия живот на страната, тъй като мястото му е на международен кръстопът между сухопътните и морски търговски пътища. През 2008 г. Истанбул е имал БВП от $ 174 милиарда.

През 2005 г. компаниите в Истанбул осъществяват износ на стойност $ 41 397 000 000 и внос на стойност $ 69,883,000,000, което отговаря на 56,6%, 60,2% от износа и вноса на Турция съответно през тази година.[13] През 2006 износът на Турция е нараснал с 16.1%, докато вноса е нараснал с 17,6% поради нарастващото търсене на енергийни ресурси и суровини от за индустрията в страната. [14] Според списание "Форбс", в Истанбул живеят 34 милиардери през март 2008 г. (от 25 през 2007 г.) По този начин градът се класира на 4-то място в света по брой милиардери след Москва (74 милиардери), Ню Йорк (71 милиардери) и Лондон (36 милиардери), след тях следват Хонг Конг (30 милиардери), Лос Анджелис (24 милиардери), Мумбай (20 милиардери), Сан Франциско (19 милиардери), Далас (15 милиардери) и Токио (15 милиардери).

В края на 1990-те години, икономиката на Турция и в частност на Истанбул претърпя няколко големи депресии. Азиатската финансова криза в периода между юли 1997 г. и началото на 1998 г., както и кризата в Русия в периода между август 1998 и средата на 1999 г. оказаха отрицателно влияние във всички области на икономиката, особено на износа . След този неуспех, бавно се наблюдава постоянен ръст на икономиката през 1999 година.

Въпреки това Истанбул винаги е бил "финансовата столица" на Турция, дори и след като Анкара стана новата столица на Турция през 1923 година. Откриването на нови пазари в града през 1980-те допълнително засилиха този статут. Открита в началото на 1986 г. Истанбулска фондова борса (ISE) е единственият пазар на ценни книжа в Турция, създадена за осигуряване на търговия с акции, носителите на купони, държавни облигации както и да извършват сделки нонстоп.